至今才发现疟疾感染的真实途径

由Maria Manuel Mota领导的一项新研究表明，蛋白质EXP2是疟原虫进入肝细胞所必需的。11月6日发表在科学杂志《Nature Communications》上的这些发现为预防性抗疟疾策略开辟了一条新的途径，因为阻断或减少肝脏感染可以预防这种疾病。

疟原虫是疟疾的病原体，每年仍有2亿多人感染疟原虫，可见疟疾的普遍性。疟原虫在传播后，会传播到肝脏，在那里感染肝脏细胞。目前还不清楚寄生虫是如何侵入肝细胞的，因此，很少有治疗方法可以阻止这一最初的步骤。现在，由Maria Manuel Mota领导的一个研究小组发现，这些寄生虫在侵入肝细胞之前会分泌一种名为EXP2的蛋白质，在宿主细胞膜上形成孔隙。“我们观察到疟原虫在这个被称为孢子体（sporozoites ）的阶段，分泌EXP2分子，这种蛋白在肝细胞外膜上形成孔隙，促进寄生虫进入。如果你把肝细胞想象成一个房子，寄生虫就会打破窗户——在本例中是EXP2蛋白——从而触发肝细胞的警报系统”，本问第一作者Jo?o Mello Vieira解释道。

之前，EXP2在血液感染阶段被广泛研究。然而，它在肝脏感染中的作用尚不清楚。这项工作的资深作者Vanessa Zuzarte Luis解释说：“我们观察到缺乏EXP2的孢子体不能侵入肝细胞。但是，如果我们产生这种蛋白质并将其添加到细胞中，缺乏EXP2的寄生虫现在可以正常进入细胞。这就产生了另一个问题：由于EXP2产生的毛孔不够大，寄生虫无法通过，那么，EXP2是如何帮助入侵的呢。

其他病原体，如腺病毒、细菌和另一种寄生虫（克氏锥虫）已经被证明利用这种孔形成蛋白入侵。在这种情况下，分泌的造孔蛋白会在细胞膜上引起损伤，使细胞主动吞噬病原体，因为它正在修复毛孔。“如果我们回到房子的形象，寄生虫会打破窗户，引诱房主出来看看是谁干的，然后从门进去。我们假设疟原虫孢子体也能引起类似的反应。结果，我们通过阻断这一修复过程的关键酶酸性鞘磷脂酶，成功减少了孢子虫对肝细胞的侵袭”，Vanessa Zuzarte Luis补充道。

关于这些结果的重要性，Maria Manuel Mota说：“我们的研究结果暗示了不同病原体的融合进化，进化出了一种共同的策略，即搭便车进入细胞。它也为预防性干预创造了机会。如果我们能够阻断疟原虫的蛋白质或修复过程，我们就能够防止疟原虫感染肝脏，在疟原虫造成任何危害之前预防疟疾。此外，如果我们能够阻断EXP2，我们可能能够在随后的血液阶段阻止寄生虫的发展。”