科学家发现衰老细胞的开关

科学家发现在细胞中有一个开关，是健康老化的关键所在。这一开关指处了一种方法，鼓励健康细胞不断分裂并产生新的组织，例如新的肺部和肝部组织，即使是在老年期。

在我们体内，新分裂的细胞不断地补充肺部、皮肤、肝脏和其他器官。然而，大多数人类细胞不能无限分裂——每分裂一次，染色体末端的一个细胞计时器就会缩短。当这个计时器（称为端粒）变得过短时，细胞就不再能分裂，从而导致器官和组织退化，这常常发生在老年期。但是有一种方法可以解决这种倒计时：一些细胞产生一种酶，称为端粒酶，它可以重新组装端粒并允许细胞无限分裂。

发表的一项最新研究中，索尔克研究所的科学家们发现，端粒酶，即使当其存在时，也可以被关闭。

以前的研究已经表明，一旦端粒酶组装好，在任何时候它都是可用的。但是相反，我们惊讶地发现，端粒酶实质上具有一个“关闭”开关，它借助于这个开关进行分解。

理解这个“关闭”开关如何可可以操作——从而减缓端粒的缩短过程，可望为衰老疾病带来治疗方法，如在生命后期再生重要的器官。相同的酵母也被用来制造面包和葡萄酒。之前，研究小组使用这种简单的单细胞生物，揭示了端粒酶的很多见解，为人类细胞中的类似发现奠定了基础。

我们希望能够研究端粒酶复合体的每个组成部分，但是这并不是一项简单的认为。开发出一种策略，使他能在细胞生长和分裂期间，以非常高的分辨率观察每个组分，从而意外地发现，这种端粒专用的机器是如何和何时将自己组合在一起的。

细胞每一次分裂时，其整个基因组必须被复制。当这种复制发生时，端粒酶作为一个“预装”的复合体，缺失一种关键的分子亚基。但是，当基因组已经被完全复制时，缺失的亚基与其同伴连接形成一个完整的、充分活跃的端粒复合体，在这一点上，端粒酶可以补充侵蚀染色体的末端，并确保强劲的细胞分裂。

在完整的端粒酶复合体被组装之后，它迅速分解形成一个不活跃的“分解”复合物——本质上是将开关切换到“关”的位置。他们推测，这种分解途径可能提供一种方法，使端粒酶在细胞内保持在异常低的水平。正常细胞中侵蚀的端粒，可以引起衰老过程，与此相反，癌细胞则依赖升高的端粒酶水平，来确保失控的细胞生长。发现的“关闭”开关，可能有助于保持端粒酶活性低于这个阈值。