今年诺贝尔化学奖关注领域，也是我国的“长板”之一

10月6日，诺贝尔化学奖名单公布。本杰明·李斯特（Benjamin·List）和戴维·麦克米伦（David·MacMillan）因在 “发展不对称有机催化”方面作出的卓越贡献而获奖。

诺奖委员会评价，他俩的工作将人类构建分子的水平提升到了一个高度。

两位科学家做出的有机小分子不对称催化，简单、漂亮又精彩。

打破思维定式，定义新的催化领域

人们对催化的概念已经不陌生。催化剂，可以加速化学反应。此前，不对称反应催化剂的角色主要由金属和大分子的酶扮演。

在构建手性分子时，通常会形成两种彼此互为镜像结构的手性分子，但在实际应用中，往往只需要其中一种手性分子，这就需要不对称催化合成。

诺贝尔奖是青睐不对称催化领域的。2001年，诺贝尔化学奖就授予了不对称金属催化领域的“手性催化氢化及氧化反应”。

本杰明·李斯特和戴维·麦克米伦则在2000年各自独立开发了一种全新而巧妙的分子构建工具——有机小分子催化剂。

酶是生物大分子化合物，有没有可能用比酶结构简单、且不含金属的有机小分子实现不对称催化？ 本杰明·李斯特当时在美国Scripps研究所工作，他与合作者巴博斯（Barbas）和莱纳（Lerner）教授在研究抗体酶催化的过程中，试验了脯氨酸，证实了这一猜想；而麦克米伦则设计发展了手性二级胺催化剂，替代传统的金属催化体系，表现出优异的催化特性。

“他们的实验并不复杂，甚至可以说相当简单。”清华大学化学系教授罗三中表示，很多时候，创新需要先在思想和理念上获得突破。此前传统主流的催化剂就是金属和酶，鲜有人想到，分子本身也可以作为催化剂。“有机小分子，在某种程度上就是最小的酶。”罗三中说，“他们打破了一种思维定式，并定义和梳理了这个方向。”

中国科学院化学研究所研究员叶松告诉科技日报记者，在两人之前，其实有科研人员做过相关研究，更早期的一些文献中也零星有关于有机小分子催化的报道，比如早在上世纪70年代，就有人发现由脯氨酸催化的不对称羟醛反应。

“有机小分子催化的概念被正式提出后，这一领域发展迅速。”叶松说。有机小分子催化剂，相比于酶结构更为简单，合成更为容易；而相比于金属，其反应条件比较温和，通常在室温下就可以进行；而且环境友好，生物毒性小，底物兼容性和适应性强。

不过它也有缺点。有机小分子的催化效率有待进一步提高，跟酶相比，它需要的剂量更大，在工业化应用上还有待拓展。

我国与国际发展水平“齐头并进”，不过仍有难题待解

有机催化领域被开拓后，科研人员意识到，既然氨基可以做催化剂，那么其他带官能团的分子也可以做催化剂。罗三中课题组做的就是伯胺催化，在有机小分子催化领域，还有卡宾催化、手性磷酸催化、相转移催化、有机膦催化等不同方向。

在这一领域，还活跃着我国来自不同科研院所的课题组。

罗三中指出，目前我国在不对称催化方面的发展水平可以说和国外“齐头并进”。“我们也有不少课题组做出了高水平的工作，发表了漂亮的研究结果。”一些研究工作甚至早于两位获奖教授，比如史一安和杨丹教授分别独立发展的手性酮类小分子催化剂。

自两位诺奖得主最初两项重要工作的发布已经过去20多年，现在，大家要攻克的难关是什么？

“一是要提升催化效率，拓展应用范畴，发展更好的催化体系；二是做一些模式创新，比如将有机小分子催化和其他催化协同，赋予它新的活力；三是发展原创的新型有机小分子催化体系。”罗三中表示，该领域依然很有发展前景。不过，近几年来，有机小分子不对称催化的发展脚步确实有所迟缓，其在实际合成中的应用也亟待进一步拓展。“毕竟，领域里好解决的问题都被解决了，剩下的都是难啃的硬骨头。”

叶松也坦言，有机小分子不对称催化确实已经过了以前急速发展的阶段，但这个领域也是我国的“长板”之一，应该加强长板，巩固优势。“从将来的可应用性来讲，它很有潜力，有广阔发展的空间。”叶松说，诺贝尔化学奖颁给了纯化学领域的基础性研究，给了不对称催化，也是对他们这些从事化学基础研究人员的一种认可和鼓励。

“奖项的颁发，能让大家对有机小分子不对称催化燃起更多信心。” 罗三中感慨，“当然，难题还在那里，需要我们科研人员继续努力。”