暗科技：这家公司绝对会刷新你对基因检测的认识

　　尝试过基因检测的健康人一定遇到过这样的情况。检测报告里写到：“正常人群患XX癌症的概率是7%，你体内有XX突变，患癌症的概率是14%，同时有12%可能秃头。”

　　你心里一定有个疑问“我到底有没有患癌症?”

　　当我们谈论基因检测的时候，谈论的其实是DNA检测。我们忽略了RNA，它是基因检测中缺失的重要一环。但是，这一环也许会告诉你有没有患病。

　　今天给大家介绍一家也做基因检测的公司，它就是位于美国加州的Cofactor Genomics。之所以要介绍这家公司，是因为它捡起了基因检测中缺失的一个关键环节，它这一举动有可能开了基因检测领域的另一个先河–circRNA诊断。至于circRNA诊断是个什么东西，先按下不表，稍后你就会知道。

　　我们注意到这家公司的原因是，今年7月21日Cofactor Genomics对外宣布它获得了美国国立卫生研究院(NIH)150万美元的资助。当然150万美元对于一家生物技术公司来说，算不得什么。但是，我认为NIH资助的象征性意义，要远远大于这点金钱带来的好处。NIH资助的Cofactor Genomics的原因也很简单，越来越多的研究表明circRNA与包括冠状动脉疾病、帕金森病、精神疾病、癌症在内的疾病，有重大的关系。目前已经有研究表明circRNA可以作为生物标志物诊断某些疾病。

　　好了，先一起来看看circRNA诊断是什么，以及它的重要性。

　　其实介绍这家公司，让我挺头疼的。在咱们国家，大家都还没有明白DNA诊断，现在又冒出来一个circRNA诊断，真不知从何说起。

　　现在大家基本上都知道我们的生老病死是跟基因有关的。但是基因这个东西就是信息啊，并不直接参与生老病死。这个信息是沿着DNA&#8594RNA&#8594蛋白质，一级级传递，最终由蛋白质实现我们的生命功能的(比如，你的指甲，你的肌肉，都主要是蛋白质构成)。你要是还不理解，我就只能给你打比方了。

　　如果将一个公司的结构简化成三级，顶级的决策层、中间的管理层、下面的执行层。那么，公司的信息(或者决策)就会沿着这个层级流动，最终完成任务。现在我们通过DNA检测诊断疾病，就类似于通过分析公司上层的决策文件，了解任务能不能完成。如果上层决策文件出了问题，任务自然完不成。这就是DNA检测可以诊断疾病的原因。脑子活的朋友肯定立马会问，上层的决策文件没有问题，任务就一定会完成吗?当然不是，你还得看中间管理层不是?如果管理层这里出了问题，任务一样完不成。这就是DNA检测的缺陷，这正是RNA检测的优势。

　　我们知道在一个公司决策层可以只有一个人，但是管理层却是一大帮人。我们的细胞里面也是这样，DNA就是DNA，但是RNA却有一大帮。我们暂且不扯那么多，一是因为本文不涉及，而是怕把大家绕晕了。本文只讲mRNA(信使RNA，messenger RNA)、circRNA(环状RNA，circular RNA)和miRNA(小RNA，micro RNA)。

　　如果我们把mRNA比作是直接对蛋白质下达命令的管理层，那么miRNA和circRNA就是辅助下令的谋士。只不过miRNA是保守的文官，总是说“主公(mRNA)，此事万万做不得呀!”;circRNA则是激进的武官，总会说“主公(mRNA)，我等誓死拥护你的决定!”(但是，这里要申明一下，并不是所有的“主公”都有“谋士”。至于“主公”的“谋士”是怎么来的，为什么来，这个现在恐怕只有造物主知道。)

　　mRNA没有人类那样的思考能力，它不知道到底该不该像女娲那样，制造没脑子的苦力蛋白质去干活。但是，如果保守的文官miRNA一直抱着他的大腿，那么mRNA就没工夫制造蛋白质，事情就做不了(专业术语叫“基因的表达被抑制了”);要是激进的武官circRNA过来把黏在mRNA身上的miRNA全部拖走，mRNA就会立马制造蛋白质，蛋白质就不分对错的开始干活(专业术语叫“基因的抑制被解除了”)。你现在明白了吗?

　　下面再举几个具体的例子，让我们看看circRNA和miRNA跟癌症的关系。

　　BCL2基因是一个癌基因，它与白血病、淋巴瘤和前列腺癌的发生密切相关。在正常的情况下，BCL2基因的mRNA表达被相应miRNA黏住了，所以基因不表达，癌症不发生;但是如果对应的circRNA出现了，那么miRNA就被活活拖走了，BCL2基因的mRNA就开始女娲造人般的制造蛋白质，这些蛋白质促进细胞的癌变，悲剧就发生了。

　　再来看看大名鼎鼎的抑癌基因P53，很多癌症的发生都与它的苦力蛋白质无法合成有关(当然，P53蛋白功能缺失的原因有很多，我们不一一介绍)。现在有研究已经发现了拖住P53基因mRNA的miRNA，这个时候如果对应的circRNA出现，P53基因mRNA就可以顺利制造蛋白质了，细胞癌变就会被阻止。

　　由上面两个例子不难看出，circRNA并无好坏之分，最终circRNA解除miRNA对基因表达的抑制，带来的后果，是跟对应基因的功能直接相关的。

　　现在你大概能够明白，circRNA检测可以诊断疾病的原因了。如果你懂了，却觉得打的比方、举得例子不够严谨，请你不要挑刺，我也不接受挑刺。你懂得就好。

　　但是，你心里也许还有另外一个疑问，“既然circRNA如此重要，你们早干啥去了，怎么到现在才开始检测这个?”

　　这个说来也挺委屈的，真不怪科学家们啊!实际上早在1991年就在人体内发现了circRNA，但是当时认为你这个家伙太稀少了。一直以来都被大家所忽视，直到2012年斯坦福大学的Julia Salzman发现circRNA在人体大量存在，这一改变教科书级的事实才大白于天下。紧接着2013年两篇重量级研究circRNA功能的文章发表在《Nature》上。研究circRNA的热潮开启了，越来越多的研究证明circRNA和很多疾病都有关系。

　　创立于2008年的Cofactor Genomics公司，是由参与人类基因组计划的科学家创办的，他们主要从事于RNA的测序，多年来已经积累了很多的测序经验。然后在目前研究circRNA的大背景下，Cofactor Genomics于今年率先转型，希望利用circRNA诊断疾病。当然，目前Cofactor Genomics的产品还处于研发阶段，不过第一阶段的研发工作已经顺利完成，NIH资助的是他们第二阶段的研发工作。预计明年会有产品上市。

　　当然，你不要以为我是在贬低DNA检测，实际上DNA检测和RNA检测一样重要，circRNA诊断是DNA诊断的一个重要的补充。

　　最后，祝Cofactor Genomics公司研发顺利，产品尽早上市，造福人类。