科学家尝试破解一小撮异常反应造福广大癌症患者

如果X与大部分晚期膀胱癌患者一样，她可能现在已经死了。在第一次确诊后，她接受了标准化疗。结果失败了。然后，她参加了一个药物临床试验，该药物最初被批准用于治疗其他肿瘤，但科学家希望知道，它是否能作用于转移性膀胱癌。结果似乎不行——参与试验的其他患者进展情况均不好。

但X却好于预期。美国纽约纪念斯隆-凯特琳癌症中心（MSKCC）计算生物学家Barry Taylor表示，她的肿瘤完全消失了。X正是在该中心接受治疗。现在，5年多过去了，她依然健康且没有复发。

X是一名特殊的响应者。这部分人十分稀少，他们对一种疗法有非常大的正响应，而这种疗法可能对其他大多数患者作用很小或毫无效果。这种响应并非仅限于癌症。例如，免疫学家已经发现了一些人艾滋病病毒测试呈阳性，但却没有艾滋病症状。

显然，超级响应非常少见，这让科学家很难进行研究。他们轶事般的属性似乎能否定生物医学研究取得的统计结果。但在一项临床试验中，即便有若干超级响应者，一种药物也很难获得批准，因为它无法改变大多数患者的健康。这就意味着研究人员或药品企业缺少动机研究超级响应背后的机制。

但当更多的癌症超级响应案例出现在出版的科学文献中，以及能在分子水平剖析患者情况的技术的出现，这种忽视情况开始被扭转。在X患者的案例中，基因序列揭示，她的肿瘤出现了一种突变，这也解释了她的癌症为何特别易受这种药物的攻击。这似乎能帮助研究人员预测其他患者对潜在疗法的响应。

约翰斯·霍普金斯基墨尔癌症中心癌症专家Kenneth Kinzler说，这种相对较新的能力能综合描绘一个肿瘤的基因、转录组（基因表达）和代谢组（新陈代谢过程），以增加找到异常值背后原因的机会。

超常特征

马里兰州国立癌症研究所（NCI）的Barbara Conley表示，有关超级响应者的定义并非被普遍接受。Conley正在指导超级响应者创新项目（ERI），该项目旨在剖析这些患者的特征。ERI认为，当一个肿瘤消失，或者患者比其他接受同样治疗的人活的时间长90%，那么就出现了超级响应。对于难以治疗和晚期癌症而言，超级响应是指在至少6个月里，治疗使得肿瘤衰退至少30%，而接受同样治疗的患者的肿瘤仅衰退10%。

例如，在X的病例中，她的肿瘤基因组中的结节性硬化综合征1基因出现了突变，该基因涉及调节细胞生长和增殖的通路。作用于X的药物能抑制该通路的信号。

但这无法完全解释X出现超级响应的原因。针对与X共同参与试验的其他13个患者的肿瘤样本分析结果显示，4位患者也出现了同样的基因变异，但该药物仅让他们暂时缓解。为了更好地理解X和其他超级响应者，ERI希望对更大范围的参数进行全面分析，其中包括患者的病历、DNA变化、不同基因的RNA水平和新陈代谢通路。

前MSKCC肿瘤学家Vincent Miller也指出，目前针对超级响应的观念正在改变，并认为应该寻找更多的这样的个体。现任基础医学公司首席医学官的Miller说，任何肿瘤学家都有少量患者在没有明显解释的条件下肿瘤消失了。