近年来，突发性污染事件导致水质突变的现象时有发生，水质恶化对水生态系统造成危害，直接影响的就是用水安全。常规的水质监测给出的结果一般是各项检测指标的浓度，比如《生活饮用水检测方法》中列出的109项检测指标，但是水体中可能存在的有毒物质远不止这109种。尤其是许多有毒有害的微污染物，如有机氯农药（OCPs）、多环芳烃（PAHs）、全氟辛烷磺酸（PFOS）和全氟辛酸铵（PFOA）以及消毒副产物等新型污染物在国内外城市污水处理厂的排水中均有检出，虽然在环境中残留水平很低，对综合指标BOD、COD和TOC等的贡献极小，但这些环境毒性物质在较高浓度时可引起生物的急性毒性效应，在较低浓度时往往还有其他生物危害作用。所以为了直观地反映水污染状况，可以直接利用水中的活体生物来判定有毒物质的质量浓度。在单项毒性指标明确之前，用一种综合的毒性效应指标快速报告毒性的存在及大小，为下一步准确确定毒性物质提供指导，这就是水质综合毒性检测。