2017年,哈佛大学的遗传学家George Church大胆预测,经过基因编辑的猪器官将在两年内移植到人体内。不过,Church现在不得不承认:“我错了。”
他创办的eGenesis公司计划用CRISPR基因编辑技术对猪进行遗传改造,使其器官可安全移植到人体内,而不会发生排斥反应。这有望缓解供体器官的严重不足。不过,到现在为止,人体试验尚未开展。相反,他们在猴子身上试验猪的器官。
这项试验由麻省总医院移植手术主任James Markmann领导。他认为这是必要的一步。“我们很难将修饰的器官放入人体,除非它在大型动物身上试验过,”Markmann说。他们并没有说明正在研究哪些器官,或者选择哪种猴子开展试验。
多年来,医生一直梦想将猪的肾脏、心脏甚至肺移植到人体内,取代停止工作的器官,以此解决器官短缺的问题。目前,超过10万名美国人正在等待器官移植。
在过去的几年里,这种所谓的“异种移植”已经实现了一些重要的里程碑。美国国立卫生研究院的研究人员让猪的心脏在狒狒体内跳动了两年。德国的外科医生去年报道称,几只狒狒在移植了猪的心脏后大约存活了六个月。这些实验是利用Revivicor公司改造过的猪开展的。这些动物经过遗传改造,以防止人体排斥器官。
不过,若要在人体内试验猪的器官,仍然需要克服一些关键问题。猴子身上的结果并不一致,监管部门也没有公开表示他们将在什么条件下同意人体试验,而且猪要进行多大程度的修饰仍然存在争议。
eGenesis公司因基因编辑猪而名声大噪,它旨在利用CRISPR基因编辑技术对猪进行快速的遗传修饰。2015年,公司联合创始人兼首席科学家杨璐菡(Luhan Yang)表示,她可以同时进行62次编辑,以灭活潜伏在猪基因组中的病毒。
此外,这家公司还引入了两位数的基因编辑,让改造后的器官不大可能引发免疫排斥。鉴于种种利好消息,Church在2017年宣称,“我们希望在一年内将其移植到人体”。
不过,这似乎不大现实。杨璐菡认为,主要的挑战在于猪器官移植到猴子的试验很难获得一致的结果。虽然有时狒狒能够存活几个月,但其他动物很快就死亡。研究人员还不明白个中缘由。“我们正在调查并试图解决这个问题,”她说。
这样的试验也需要大量的猪器官。据介绍,eGenesis在美国养殖了100多头猪,而它在中国的合作伙伴启函生物也养了几百头猪,正在试验不同的遗传改变。法律不允许跨国运输动物及其器官。
至于多少个遗传改变才是必要的,目前还存在争议。马里兰大学医学院的Muhammad Mohiuddin认为,去除病毒基因有点过分,可能对动物造成伤害。相反,他认为理想的情况是对8-9个基因进行编辑,让猪的多个器官可用于移植,而不是将一只猪用于心脏移植,而另一只猪用于肾脏移植,这样其他器官就浪费了。
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