CRISPR技术红得发紫,也备受诟病,其中的两大问题在于脱靶效应和效率低。近期两大杂志,Science和Nature分别公布了Broad研究所张锋研究组和哥伦比亚大学Sam Sternberg研究组(刚从加州大学伯克利分校Jennifer Doudna实验室转入哥伦比亚大学)两项相似的研究成果:利用细菌跳跃基因,将DNA序列精确地插入基因组而不切割DNA。
这两项研究克服了CRISPR技术的主要缺点,为基因工程和基因治疗提供了一种强有力的新选择。
“跳跃基因”又叫转座子,它们无处不在,每个生命领域都携带这些DNA序列,它们利用转座酶从一个位置“跳”到另一个位置,事实上,有接近一半的人类基因组是由跳跃基因组成的。
张锋研究组从蓝藻中抽提了一种转座酶,他们将其命名为CAST,即CRISPR相关转座酶(CRISPR-associated transposase)。Sternberg研究组的新技术则称为INTEGRATE(Insertion of transposable elements by guide RNA-assisted targeting),利用跳跃基因将DNA序列插入基因组而不切割DNA。
“目前的工具就像分子剪刀,切割DNA,但实际编辑是由细胞自身的DNA修复机器完成的,”Sternberg博士说。 “你是受到细胞的支配,来完成这项工作的。”
而新技术更像分子胶而不是分子剪刀。
“不用引入DNA断裂,依赖细胞来修复断裂,INTEGRATE可以直接在基因组的精确位置上插入用户定义的DNA序列,这是分子生物学家几十年来一直寻求的能力。”
现有的CRISPR工具太挑剔
利用目前的编辑工具来修改细胞的基因组,就像是使用文字处理器编辑一个巨大的文档,而且这个软件还有自己的想法。
通常,研究人员希望在一个特定的DNA碱基序列上做一个小的改变,基因组的其余部分保持不变。目前好的工具:CRISPR-Cas系统可以在特定序列切割DNA分子的两条链,就像是在一段文本中添加段落。
这些断裂其实只是开头,实际的“编辑”是由细胞自身的DNA修复机制完成的,然后用研究人员提供的DNA序列来填补空白。
依靠细胞的修复机械有很大的局限性。许多细胞无法正确地修复DNA断裂或在这个过程中引入错误,此外,DNA断裂还会引发DNA损伤反应,产生其它不良影响。
因此,这使得某些细胞类型中的基因编辑变得困难或不可能,严重限制了研究人员安全的引入精确遗传修饰。
CAST系统
张锋的CAST系统将Cas9切刻酶(D10A)偶联到单链DNA转座酶TnpA上,然后在大肠杆菌基因组中检测到了这种蛋白复合物能够促进外源DNA的定点整合,这说明利用转座子可以实现基因敲入,不过单链DNA模板的制备和体内递送还存在问题。
研究人员分别测试了不同CAST基因和不同长度的tracrRNA对CAST系统的活性的影响。结果发现4种CAST基因对于外源基因整合是必需的,同时216 bp的tracrRNA足以产生外源基因的整合,并且他们还证实这种基因整合只发生一次,从而避免了多次基因插入。
CAST基因敲入系统不是简单的修修补补,而是从头开始设计,并从大自然进化的生物中寻求完整的解决方案,从而突破了原有系统的瓶颈,实现了基因敲入效率的跨越式提升。
INTEGRATE系统
INTEGRATE系统则来自霍乱弧菌。
Sternberg等人为了找到新的基因编辑工具,搜寻细菌,找到了一个独立的DNA编辑系统,这一系统具有不寻常的特性,不需要依靠细胞的帮助。
他们发现将转座子整合到细菌基因组中的特定位点,利用单独的酶将转座子送入基因组,而不是将DNA切割成两个,即酶(整合酶)插入DNA的位点完全由其CRISPR系统控制。
研究人员利用这一发现创建了一种基因编辑工具,将任何DNA序列插入细菌基因组的任何位点。与CRISPR一样,整合酶通过导向RNA找到合适的位点,精确控制供体DNA整合的位置。再通过用其它DNA有效载体替换转座子序列,将长达10,000个碱基的序列插入细菌基因组中。因此,与其它基于整合的编辑工具不同,INTEGRATE技术是迄今为止研究的一个完全可编程的插入系统。
研究人员在编辑过的细菌进行测序证实,INTEGRATE实现了精确插入,在非目标位置没有额外的拷贝。
改进基因编辑
这项技术能够带来广泛的新基因编辑机会。许多生物技术产品,包括基因治疗和细胞疗法,工程化作物和生物制剂,都需要精确整合。
INTEGRATE技术也提供了一种全新的方法,既有与CRISPR-Cas9相同的可编程性和易用性,又没有与DNA断裂相关的副作用。
“我们可以对这种CRISPR转座子系统进行编程,将其整合到几乎任何基因组位点,之后再通过深入了解其工作原理,我们将能够设计更有效的系统,”Sternberg说。
下一步,Sternberg的团队将检测其他细胞类型,包括哺乳动物细胞。Sternberg说,我们有充分的理由相信精确的DNA整合在哺乳动物细胞中能起到和大肠杆菌中一样的作用,为基础研究和最终的临床应用打开了新的大门。
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