RNA才是获取“永生药丸”的关键

上海信裕

2016/10/11 15:10

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RNA才是获取“永生药丸”的关键

来自加利福尼亚大学的博士后Elisa Lazzari所带领的实验团队发现，检查细胞中的RNA有可能识别细胞从衰老过程中积聚的变化。操纵RNA而非DNA的优势在于细胞蓝图不会被改变，因为一旦被改变，就可能会对细胞产生不可预知的永久性变化。

数十年来，研究人员调查了世界上最长寿了人群，试图了解为什么这些人衰老得慢。百岁老人的秘密一部分在于他们拥有的特殊基因，能够增强其对致命疾病的抵抗力。不幸的是，对我们大多数人而言，这种长寿只能在直系亲属中延续下来。

如果我们没有遗传长寿DNA片段呢？我们能预防老年性疾病，甚至活化细胞吗？

倘若一个细胞已经衰老，我们是否可以忽略它的损伤累积使其重新焕发年轻机能呢？在生物学中，细胞衰老的概念体现在许多方面，比如阻止细胞重新编程，即使成体细胞重新回到“年轻”状态。

诺贝尔奖得主山中申弥(Shinya Yamanaka)所带领的团队就在该领域实现了重大突破。早在2006年，他们就展示了如何从本质上将成体细胞转化成未成熟的干细胞，或者称为多功能干细胞。研究人员通过插入四种转录因子干细胞改变了细胞的命运。这些转录因子就像基因的“导通”开关一样，它们在成体细胞中通常处于关闭状态。自此，这些重置的未成熟细胞，又称为诱导多功能干细胞(ipsCs)，就可以从许多细胞组织中得到，包括皮肤细胞、肝脏细胞和胰腺细胞。这些诱导多功能干细胞在再生医学领域具有很大的潜力，但它们也有缺陷。

截至目前，这些诱导多功能干细胞的应用还是有限的，因为在重组过程中有潜在的DNA修饰风险。虽然此后引进了许多安全高效的技术手段用来编辑DNA序列，例如CRISPR/Cas9系统，但也有一个颇具挑衅性的问题开始困扰科学家们：我们可以在不改变细胞蓝图的前提下改变其命运吗？由此，科学家们开始研究RNA。