来自加利福尼亚大学的博士后Elisa Lazzari所带领的实验团队发现,检查细胞中的RNA有可能识别细胞从衰老过程中积聚的变化。操纵RNA而非DNA的优势在于细胞蓝图不会被改变,因为一旦被改变,就可能会对细胞产生不可预知的永久性变化。
数十年来,研究人员调查了世界上最长寿了人群,试图了解为什么这些人衰老得慢。百岁老人的秘密一部分在于他们拥有的特殊基因,能够增强其对致命疾病的抵抗力。不幸的是,对我们大多数人而言,这种长寿只能在直系亲属中延续下来。
如果我们没有遗传长寿DNA片段呢?我们能预防老年性疾病,甚至活化细胞吗?
倘若一个细胞已经衰老,我们是否可以忽略它的损伤累积使其重新焕发年轻机能呢?在生物学中,细胞衰老的概念体现在许多方面,比如阻止细胞重新编程,即使成体细胞重新回到“年轻”状态。
诺贝尔奖得主山中申弥(Shinya Yamanaka)所带领的团队就在该领域实现了重大突破。早在2006年,他们就展示了如何从本质上将成体细胞转化成未成熟的干细胞,或者称为多功能干细胞。研究人员通过插入四种转录因子干细胞改变了细胞的命运。这些转录因子就像基因的“导通”开关一样,它们在成体细胞中通常处于关闭状态。自此,这些重置的未成熟细胞,又称为诱导多功能干细胞(ipsCs),就可以从许多细胞组织中得到,包括皮肤细胞、肝脏细胞和胰腺细胞。这些诱导多功能干细胞在再生医学领域具有很大的潜力,但它们也有缺陷。
截至目前,这些诱导多功能干细胞的应用还是有限的,因为在重组过程中有潜在的DNA修饰风险。虽然此后引进了许多安全高效的技术手段用来编辑DNA序列,例如CRISPR/Cas9系统,但也有一个颇具挑衅性的问题开始困扰科学家们:我们可以在不改变细胞蓝图的前提下改变其命运吗?由此,科学家们开始研究RNA。
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