干细胞是一类具有自我更新和多向分化潜能的细胞,按照生存阶段分为胚胎干细胞和成体干细胞。干细胞的发育受多种内在机制和微环境因素的影响，能够产生高度分化的功能细胞。     在胚胎的发生发育中，单个受精卵可以分裂发育为多细胞的组织或器官。在成年动物中，正常的生理代谢或病理损伤也会引起组织或器官的修复再生。胚胎的分化形成和成年组织的再生是干细胞进一步分化的结果。胚胎干细胞是全能的，具有分化为几乎全部组织和器官的能力。     近年来的研究发现，成体干细胞也可以横向分化为其他类型的细胞和组织，为干细胞的广泛应用提供了基础。通过与转基因技术联合应用,干细胞还能用于治疗包括艾滋病在内的许多自身免疫性疾病。最新的研究表明，组织特异性干细胞同样具有分化成其他细胞或组织的潜能，这为干细胞的应用开创了更广泛的空间。