元素在等离子体当中以离子和原子的平衡态存在，因此，可以将谱线分组：由原子态产生的谱线 (用 'I' 来表示，例如 Pb I 405.78 nm) 和由离子态产生的谱线 (用 'II'来表示，例如， Pb II 220.35 nm).

进一步来说，如果等离子体具有恒定的元素组成并且在恒压条件下处于局部热力平衡，那么每条发射谱线的强度随温度变化的情况是可以预言的。当温度增加时，强度最初将增大，但最终会达到最大值，然后开始降低。达到最大强度时的温度被称之为‘标准’温度。按照标准温度将谱线进行分类，将对等离子体的条件优化起到指导作用。 具有很高标准温度的谱线被称为‘硬’谱线。‘硬’谱线包括那些第一电离能高于 8ev 的所有谱线。那么第一电离能低于8ev的谱线则被称为‘软’谱线。

这些分类的意义，举例来说，是针对一个‘硬’的原子谱线所做的优化条件，可能并不代表对一个‘软’ 的离子线的优化条件。按照下列描述，可以针对某条谱线进行优化，以提高灵敏度。