由于噪声的存在，降低了人耳对另外一种声音听觉的灵敏度，使听域发生了迁移，这种现象叫做噪声掩蔽。因为噪声掩蔽使听阈提高的分数称为掩蔽值。例如频率为1000Hz纯音，当声压级为3dB时，正常人就可以听到（再降低正常人耳就听不见了），即1000Hz纯音的听阈为3dB。然而当一个有70dB的噪声存在的环境中，1000Hz纯音的声压级必须要提高到84dB才能被听到，听阈提高的分贝数为81dB(即84dB-3dB)。由此就认为此噪声对1000Hz纯音的掩蔽值为81dB。


人对一个声音的听阈因受噪声的影响而提高的现象。这个被提高的听阈称为“掩蔽阈”；造成这一现象的噪声称为掩蔽噪声。在日常生活环境中，噪声的存在有弊也有利。例如，噪声可能掩蔽警报信号，影响人们的安全，或者掩蔽讲话的声音而影响正常活动。而在特定的情况下，平稳的噪声（例如通风机运转时的噪声）可以掩蔽机密谈话的声音或减弱远处声音的干扰。

用一个声音来掩蔽另一个声音，其效应决定于这两个声音的声压级和频谱。如果两个声音同时存在，而掩蔽声较强，频率相近，则所产生的掩蔽效应最大。用低频声掩蔽高频声有效，而用高频声来掩蔽低频声较难。

在安静的环境中，提高一个声音的声压级，使它超过人对它的听阈时，这个声音的响度即开始增加。以语言声为例，如果它的声压级超过听阈以上40～60分贝,即可使听者听得清楚而省力。但在吵闹的环境中，只有在被掩蔽的声音的声压级增加到超过它的掩蔽阈时，声音的响度才开始增加。大约超过它的掩蔽阈20分贝时，声音才会恢复在无掩蔽噪声情况下所具有的正常的响度。

在现代企业或事业单位中，为了提高工作效率，便于互相联系，管理系统常采用开放式平面布局低顶棚的大型办公室进行工作，为了保证各部分人员讨论问题时不致互相干扰，常使用掩蔽噪声使说话声在3～5米以外的地方变得模糊不清。这种背景噪声的声源应该是分散的，使噪声级可以控制并在大面积内分布均匀。办公室各组间常用隔声屏障以进一步减少互相干扰。

在用轻质隔墙分开的互相邻接的普通办公室中，由于这种隔墙隔声量很低，往往造成两室之间语言声的串通，为了避免这种情况，也须要提供上述背景噪声环境。