李斯特菌在环境中无处不在，在绝大多数食品中都能找到李斯特菌。肉类、蛋类、禽类、海产品、乳制品、蔬菜等都已被证实是李斯特菌的感染源。李斯特菌中毒严重的可引起血液和脑组织感染。
国际上公认的李斯特菌共有七个菌株： 　　1．单核细胞增生李斯特菌(L.monocytogenes) 　　2．绵羊李斯特菌 (L.iuanuii) 　　3．英诺克李斯特菌(L.innocua) 　　4．威尔斯李斯特菌(L.innocua) 　　5．西尔李斯特菌 (L.seeligeri) 　　6．格氏李斯特菌(L.grayi) 　　7．默氏李斯特菌 (L.murrayi) 　　其中单增李斯特菌是唯一能引起人类疾病的。单核增生李斯特菌（Listeria monocytogenes）是一种常见的土壤细菌，在土壤中它是一种腐生菌，以死亡的和正在腐烂的有机物为食。它也是某些食物（主要是鲜奶产品）中的一种污染物，能引起严重食物中毒。单核细胞增生李斯特氏菌是一种人畜共患病的病原菌。它能引起人、畜的李氏特菌病，感染后主要表现为败血症、脑膜炎和单核细胞增多。它广泛存在于自然界中，食品中存在的单增李氏菌对人类的安全具有危险，该菌在4℃的环境中仍可生长繁殖，是冷藏食品威胁人类健康的主要病原菌之一。关于在一系列不同生长条件下单核增生李斯特菌转录组（细胞中的全部mRNA转录体）的一项新的研究，搞清了从腐生到致病生活方式的这种转变的性质。该研究的数据显示了一个转录程序，其复杂程度出乎意料，它涉及50个非编码RNA，同时还有一系列新的调控RNA，包括几个长反义RNA。在感染过程中，李斯特菌通过协调的全组转录变化成功重塑其转录程序，其中某些非编码RNA优先在小肠或血液中生长的细胞中表达。　单增李斯特氏菌广泛存在于自然界中，不易被冻融，能耐受较高的渗透压，在土壤、地表水、污水、废水、植物、青储饲料、烂菜中均有该菌存在，所以动物很容易食入该菌，并通过口腔-粪便的途径进行传播。据报道，健康人粪便中单增李氏菌的携带率为0.6-16%,有70%的人可短期带菌，4-8%的水产品、5-10%的奶及其产品、30%以上的肉制品及15%以上的家禽均被该菌污染。人主要通过食入软奶酪、未充分加热的鸡肉、未再次加热的热狗、鲜牛奶、巴氏消毒奶、冰激  李斯特菌落
凌、生牛排、羊排、卷心菜色拉、芹菜、西红柿、法式馅饼、冻猪舌等而感染，约占85-90%的病例是由被污染的食品引起的。 　　该菌可通过眼及破损皮肤、粘膜进入体内而造成感染，孕妇感染后通过胎盘或产道感染胎儿或新生儿,栖居于阴道、子宫颈的该菌也引起感染，性接触也是本病传播的可能途径，且有上升趋势。